Histoire des Rangers
The Park Ranger : du Far West à la frontière suburbaine du Colorado
Peu de caractéristiques de l'expérience américaine sont aussi essentielles à l'image de soi du peuple des États-Unis que l'héritage frontalier de la nation. La formation des vertus américaines au contact d'un bord sauvage et instable de la civilisation apparaît à maintes reprises dans les arguments qui ont conduit à la création de parcs nationaux, étatiques, de comté et régionaux et de zones de nature sauvage. Il n'est donc pas surprenant que les personnes qui s'occupent de ces lieux - les gardes des comtés, des États et des parcs nationaux américains - incarnent certaines des caractéristiques que les Américains associent depuis longtemps à la frontière.
L'idée qu'une ligne de démarcation entre le civilisé et le sauvage formait le caractère essentiel d'autosuffisance et de démocratie du peuple américain a été avancée de la manière la plus célèbre par Frederick Jackson Turner dans un article présenté à une réunion d'historiens professionnels de Chicago en 1893. Dans son Le journal Turner a annoncé que la frontière était fermée, après avoir traversé le pays jusqu'au Pacifique. En même temps, Turner avançait l'idée que l'expérience frontalière formait le caractère américain. Il convient de noter que la notion de Turner de qui étaient les Américains était moins inclusive que celle des historiens d'aujourd'hui et cette sélectivité a favorisé une version plus positive de la frontière que les histoires de ceux dont les terres ont été confisquées pour faire des maisons pour les Américains de Turner - les Amérindiens et les Mexicains.
Turner n'est pas le premier à voir passer la frontière. Trente ans au moins avant lui, certains Américains voyaient la frontière menacée par sa principale caractéristique, la subordination rapide des merveilles naturelles et des espaces ouverts à la production économique. Si quelqu'un avait été là pour en faire un film accéléré, la frontière se serait révélée être une vague de clôtures de barbelés, de bétail, de voies ferrées, de coupes à blanc, de tas de déchets miniers, de nouvelles villes et de villes à croissance rapide. (certains d'entre eux assez prospères et beaux), et une grêle de coups de feu fauchant des animaux sauvages. Le taux de changement n'était pas impossible à voir, même à cette époque, et cela a abouti à une situation unique où un sentiment de nostalgie pour une frontière perdue est venu avant la perte de celle-ci. Par exemple, la création en 1872 du parc national de Yellowstone pour protéger les merveilles menacées du plateau de Yellowstone a précédé de quatre ans le massacre en 1886 de la septième cavalerie de George Armstrong Custer par les Cheyenne et les Sioux à Little Big Horn.
Aujourd'hui, les gardes forestiers américains font remonter leur lignée à un homme nommé Galen Clark. En juin 1864, au milieu de certains des mois les plus sanglants de la guerre civile, le président Abraham Lincoln a signé un projet de loi visant à transférer la vallée de Yosemite et les bosquets de séquoias géants de Mariposa du General Land Office du gouvernement fédéral à l'État de Californie. afin de préserver ces merveilles pour le public à perpétuité. Le soin du nouveau parc d'État a été confié par l'État à une commission qui comprenait le grand architecte paysagiste et concepteur de Central Park à New York, Frederick Law Olmstead.
Il est vite devenu clair pour Olmstead et ses collègues commissaires que les lois protectrices sans application de la loi étaient inutiles. Et en 1866, ils nommèrent Clark, un immigrant de l'Est devenu un montagnard capable et un amateur de plein air, comme "Gardien de Yosemite". Les tâches essentielles de Clark sont reconnaissables comme celles du garde forestier moderne : il a aidé les gens à trouver leur chemin dans le parc, leur a enseigné ce qu'il savait sur ses merveilles naturelles et, si nécessaire, a utilisé l'autorité que lui a donnée la législature de Californie pour arrêter les visiteurs et les résidents. d'endommager le lieu.
Le premier véritable parc national - des parties de Yosemite resteraient sous le contrôle de l'État de Californie jusqu'en 1906 - a été créé par une loi du Congrès en 1872 pour protéger plus d'un million d'acres de sources géothermiques bouillonnantes, de troupeaux d'animaux sauvages et de vues panoramiques. de Yellowstone. Comme cela avait été le cas à Yosemite, le gouvernement fédéral a rapidement découvert que les lois sans application de la loi ne fonctionnaient pas. À partir de 1873, une série d'hommes locaux ont reçu le pouvoir d'empêcher les dommages et le chaos. Le plus connu d'entre eux était un montagnard et ancien soldat de la guerre civile, Harry Yount, nommé en 1880. C'est Yount, cité par Butch Farabee dans son histoire du garde forestier américain, qui a identifié l'échec essentiel de ces premières nominations dans sa lettre de démission l'année suivante :
"Je ne pense pas qu'un seul homme nommé par l'honorable secrétaire... soit ce qu'il faut... mais une petite force de police fiable... est vraiment le moyen le plus pratique de veiller à ce que le jeu soit protégé contre l'abattage gratuit, les forêts contre l'utilisation imprudente du feu et l'application de toutes les autres lois, règles et règlements pour la protection et l'amélioration du parc. »
Yount, Clark et leurs compagnons gardiens luttaient non seulement contre des actes anarchiques qui menaçaient le parc et ses animaux eux-mêmes, mais aussi avec un comportement indiscipliné qui menaçait la paix et la sécurité des visiteurs. En 1879, le surintendant de Yellowstone envoya un employé du parc, ND Johnson, pour arrêter un certain James McCawley pour comportement ivre et désordonné. McCawley avait été impliqué dans une bagarre et avait tenté de tendre une embuscade et d'attaquer les hommes avec lesquels il s'était battu le lendemain. Johnson est réputé avoir survécu à la mission. Trois ans plus tard, le successeur de Clark à Yosemite rapportait :
"Parfois, nous recevons la visite de personnages brutaux des montagnes qui, lorsqu'ils sont fous d'alcool, non seulement deviennent des nuisances, mais mettent parfois en danger la vie humaine."
Hier et aujourd'hui, la tension entre le devoir de réglementer le comportement humain et les devoirs plus axés sur la nature - enseigner aux gens le nom des fleurs, collecter des données scientifiques, empêcher les plantes et les animaux exotiques d'infester les parcs, etc. - a été largement perçue par le public, par les gardes forestiers et par la gestion du parc comme un problème en soi. Mais c'est un problème auquel les gardes du parc sont dans l'ensemble bien préparés. Les gardes forestiers modernes détiennent des qualifications éducatives et professionnelles dans une grande variété de domaines, notamment la lutte contre les incendies, l'histoire, l'archéologie, la gestion de la faune, l'enseignement et la médecine d'urgence. La grande variété du travail nécessite un type de personne particulièrement polyvalent à une époque où le reste de la main-d'œuvre américaine est de plus en plus spécialisée. De nombreux rangers sont fiers de cette polyvalence et la désignent comme la principale différence entre eux et les travailleurs de presque tous les autres domaines.
Dans les années 1970, les améliorations majeures d'après-guerre aux déplacements sur les autoroutes et l'expansion rapide des banlieues en terres ouvertes ont créé un sentiment d'urgence parmi les défenseurs de l'environnement. En 1977, environ cinq millions d'acres par an de fermes et de ranchs étaient perdus à cause de l'étalement des banlieues. Et dans les zones où les gouvernements n'avaient pas réussi à sécuriser les ceintures vertes, les citoyens des banlieues plus anciennes ont été coupés, à des dizaines de kilomètres de la parcelle de verdure la plus proche où ils pouvaient se dégourdir les jambes ou laisser leurs enfants courir et jouer. Au fur et à mesure que les menaces à la qualité de vie devenaient évidentes, les gouvernements des comtés et régionaux ont commencé à acquérir des millions d'acres de terres ouvertes régionales pour protéger d'importantes possibilités de loisirs telles que la navigation de plaisance, la randonnée, les pique-niques et le VTT à proximité des lieux de vie des gens. Comme cela s'était produit cent ans auparavant, la protection de ces terres en vertu de nouvelles lois n'était qu'un prélude à la recherche de personnes pour faire respecter ces lois et fournir d'autres services nécessaires. Comme c'était le cas aux niveaux étatique et fédéral, les exigences légales et professionnelles imposées à cette main-d'œuvre croissante de gardes forestiers de comté et d'espaces ouverts ont conduit à une professionnalisation croissante. En conséquence, ces agences plus petites et plus récentes sont parmi les plus innovantes et les plus dynamiques du pays et elles rivalisent désormais avec les gouvernements nationaux et étatiques pour les meilleurs et les plus brillants jeunes rangers. Au fur et à mesure que ces gardes mûrissent dans leur carrière, ils sont retenus par leurs agences en raison d'un meilleur accès aux écoles et aux commerces que certaines des affectations les plus éloignées dans les parcs d'État et nationaux.
Aujourd'hui, on peut dire que la frontière de la gestion des terres se situe à la lisière des banlieues en plein essor où les gens par milliers rencontrent la nature sauvage. Et tandis que la conception actuelle de la frontière est plus inclusive et problématique, les hommes et les femmes rangers qui s'occupent des parcs régionaux et locaux du Colorado viennent de tous les horizons et sont, comme les hommes et les femmes de la frontière, ingénieux, réfléchis, indépendants et capables. Surtout, ils sont enthousiastes à propos des grands espaces qu'ils protègent et fiers du niveau de service qu'ils fournissent.
© 2009 par Jordan Fisher Smith, tous droits réservés
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